Tunceli bölgesi, Anadolu’nun en eski yerleşim yerlerinden biri olup, tarih boyunca birçok uygarlığa ev sahipliği yapmıştır. Hititler, Urartular, Persler ve Romalılar gibi medeniyetlerin hakimiyetine giren bu topraklar, zengin kültürel mirasıyla dikkat çekmektedir. Eski dönemlerde bölgenin ismiyle ilgili kesin kayıtlar bulunmasa da, coğrafi konumu ve stratejik önemi nedeniyle farklı isimlerle anılmış olabilir.
Osmanlı dönemine gelindiğinde, bölge “Dersim” adıyla bilinmekteydi. “Dersim” isminin kökeni konusunda çeşitli görüşler bulunmaktadır. Bazı kaynaklara göre, Zazaca veya Ermenice kökenli olup “gümüş kapı” anlamına gelen “Der-sım” kelimesinden türemiştir. Bölgenin dağlık ve geçit vermeyen coğrafyası nedeniyle bu isimle anıldığı düşünülmektedir. Dersim, tarihi boyunca yerel kültürünü ve dilini korumaya çalışmış, bu nedenle merkezi otoriteyle zaman zaman çatışmalar yaşamıştır.
1937-1938 yıllarında gerçekleşen Dersim İsyanı sonrasında, Türkiye Cumhuriyeti hükümeti bölgenin adını değiştirme kararı almıştır. 25 Aralık 1935 tarihinde çıkarılan kanunla, “Dersim” adı yerine “Tunceli” kullanılması kabul edilmiştir. Bu değişiklik, bölgeyi daha fazla merkezi otorite altına alma ve asimilasyon politikalarının bir parçası olarak değerlendirilir. Aynı zamanda, bu dönemde bölgenin idari yapısı da yeniden düzenlenmiştir.
“Tunceli” ismi, Türkçe “tunç” ve “el” kelimelerinin birleşmesinden oluşur ve “tunç eli” yani “tunç diyarı” anlamına gelir. Bu isim, bölgenin sert ve dayanıklı yapısını sembolize etmek amacıyla seçilmiştir. Günümüzde Tunceli, zengin kültürel mirası, doğal güzellikleri ve tarihi geçmişiyle önemli bir şehir olarak varlığını sürdürmektedir. Eski adı Dersim ile anılan bölge, geçmişten günümüze uzanan derin bir tarihi ve kültürel birikimi yansıtmaktadır.